Past Tenses | German | Friday Night Wiki

German has two main ways to talk about the past: Perfekt (conversational past) and Präteritum (simple past/narrative past).

When to Use Which

Tense	Use For	Example
Perfekt	Spoken German, informal writing	Ich habe gegessen.
Präteritum	Written narratives, formal, haben/sein	Ich aß.

Simple rule: Use Perfekt in conversation, Präteritum for haben, sein, and modal verbs.

Perfekt (Conversational Past)

Structure

Subject + haben/sein (conjugated) + ... + past participle (at end)

Ich habe ein Buch gelesen.
(I have read a book. / I read a book.)

Er ist nach Berlin gefahren.
(He went to Berlin.)

Forming the Past Participle

Regular Verbs: ge- + stem + -t

Infinitive	Past Participle	Example
machen	gemacht	Ich habe das gemacht.
kaufen	gekauft	Sie hat ein Auto gekauft.
spielen	gespielt	Wir haben Fußball gespielt.
lernen	gelernt	Er hat Deutsch gelernt.
arbeiten	gearbeitet*	Ich habe gearbeitet.

*Verbs with stem ending in -t/-d add -et

Irregular Verbs: ge- + stem change + -en

Infinitive	Past Participle	Example
essen	gegessen	Ich habe Pizza gegessen.
trinken	getrunken	Er hat Bier getrunken.
schreiben	geschrieben	Sie hat einen Brief geschrieben.
lesen	gelesen	Wir haben das Buch gelesen.
sehen	gesehen	Hast du den Film gesehen?
geben	gegeben	Er hat mir das gegeben.
nehmen	genommen	Ich habe den Bus genommen.
sprechen	gesprochen	Wir haben Deutsch gesprochen.
finden	gefunden	Hast du es gefunden?
helfen	geholfen	Sie hat mir geholfen.

Verbs Without ge-

1. Verbs ending in -ieren:

Infinitive	Past Participle
studieren	studiert
telefonieren	telefoniert
reparieren	repariert
fotografieren	fotografiert

2. Verbs with inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-):

Infinitive	Past Participle
besuchen	besucht
verstehen	verstanden
erzählen	erzählt
beginnen	begonnen
empfehlen	empfohlen
vergessen	vergessen

Separable Verbs: prefix + ge + stem + -t/-en

Infinitive	Past Participle
aufstehen	aufgestanden
ankommen	angekommen
einkaufen	eingekauft
fernsehen	ferngesehen
mitnehmen	mitgenommen

haben or sein?

Use haben with most verbs (especially transitive verbs):

Ich habe ein Buch gelesen.
Er hat Kaffee getrunken.
Wir haben Musik gehört.

Use sein with:

Verbs of motion (going somewhere):
- gehen → ist gegangen
- fahren → ist gefahren
- kommen → ist gekommen
- fliegen → ist geflogen
- laufen → ist gelaufen
- reisen → ist gereist
Verbs of change of state:
- werden → ist geworden (became)
- sterben → ist gestorben (died)
- aufwachen → ist aufgewacht (woke up)
- einschlafen → ist eingeschlafen (fell asleep)
sein, bleiben, passieren:
- sein → ist gewesen
- bleiben → ist geblieben
- passieren → ist passiert

Ich bin nach Berlin gefahren.
(I went to Berlin.)

Sie ist um 7 Uhr aufgestanden.
(She got up at 7 o'clock.)

Was ist passiert?
(What happened?)

Er ist zu Hause geblieben.
(He stayed at home.)

Essential Irregular Past Participles

Infinitive	Past Participle	haben/sein
sein	gewesen	sein
haben	gehabt	haben
werden	geworden	sein
gehen	gegangen	sein
kommen	gekommen	sein
fahren	gefahren	sein
fliegen	geflogen	sein
bleiben	geblieben	sein
essen	gegessen	haben
trinken	getrunken	haben
schlafen	geschlafen	haben
lesen	gelesen	haben
schreiben	geschrieben	haben
sehen	gesehen	haben
nehmen	genommen	haben
geben	gegeben	haben
sprechen	gesprochen	haben
treffen	getroffen	haben
finden	gefunden	haben
wissen	gewusst	haben
kennen	gekannt	haben
bringen	gebracht	haben
denken	gedacht	haben
stehen	gestanden	haben/sein
liegen	gelegen	haben
sitzen	gesessen	haben
tragen	getragen	haben
rufen	gerufen	haben
verstehen	verstanden	haben
beginnen	begonnen	haben

Präteritum (Simple Past)

Used more in writing, news, and stories. Also common for haben, sein, and modal verbs in speech.

sein (was)

Pronoun	Präteritum
ich	war
du	warst
er/sie/es	war
wir	waren
ihr	wart
sie/Sie	waren

Ich war gestern müde.
(I was tired yesterday.)

Wo warst du?
(Where were you?)

haben (had)

Pronoun	Präteritum
ich	hatte
du	hattest
er/sie/es	hatte
wir	hatten
ihr	hattet
sie/Sie	hatten

Ich hatte keine Zeit.
(I had no time.)

Hatten Sie Probleme?
(Did you have problems?)

Regular Verbs: stem + -te + endings

Pronoun	machen	kaufen
ich	machte	kaufte
du	machtest	kauftest
er/sie/es	machte	kaufte
wir	machten	kauften
ihr	machtet	kauftet
sie/Sie	machten	kauften

Irregular Verbs

These have stem changes and different endings:

Infinitive	ich/er form	Meaning
gehen	ging	went
kommen	kam	came
sehen	sah	saw
geben	gab	gave
nehmen	nahm	took
sprechen	sprach	spoke
essen	aß	ate
trinken	trank	drank
schlafen	schlief	slept
lesen	las	read
schreiben	schrieb	wrote
fahren	fuhr	drove
fliegen	flog	flew
finden	fand	found
stehen	stand	stood
bleiben	blieb	stayed
werden	wurde	became

Endings for irregular verbs:

Pronoun	Ending	Example (gehen)
ich	(none)	ging
du	-st	gingst
er/sie/es	(none)	ging
wir	-en	gingen
ihr	-t	gingt
sie/Sie	-en	gingen

Modal verbs typically use Präteritum in speech (it's simpler):

Modal	Präteritum	Meaning
können	konnte	could
müssen	musste	had to
wollen	wollte	wanted
sollen	sollte	should/was supposed to
dürfen	durfte	was allowed to
mögen	mochte	liked

Ich konnte nicht kommen.
(I couldn't come.)

Sie musste arbeiten.
(She had to work.)

Wir wollten ins Kino gehen.
(We wanted to go to the cinema.)

Practice

Was hast du gestern gemacht?
(What did you do yesterday?)

Ich bin ins Kino gegangen.
(I went to the cinema.)

Der Film war sehr gut.
(The film was very good.)

Danach haben wir Pizza gegessen.
(After that, we ate pizza.)

Ich hatte viel Spaß.
(I had a lot of fun.)

Wann bist du nach Hause gekommen?
(When did you come home?)

Ich musste früh aufstehen.
(I had to get up early.)