Sentence Structure

Basic Word Order

Main Clauses: Verb in Second Position

In German main clauses, the conjugated verb is always in second position (not necessarily second word):

Position:   1           2         3...
            Ich         lese      ein Buch.
            (I read a book.)

            Heute       lese      ich ein Buch.
            (Today I read a book.)

            Ein Buch    lese      ich heute.
            (A book I read today.)

The verb stays in position 2. Everything else moves around it.

Subject-Verb-Object (SVO)

The default neutral order:

Subject     Verb        Object
Ich         kaufe       Brot.
(I buy bread.)

Der Mann    liest       die Zeitung.
(The man reads the newspaper.)

Time-Manner-Place (TMP)

When adding details, German follows this order:

Subject  Verb   Time      Manner      Place
Ich      fahre  morgen    mit dem Zug nach Berlin.
(I'm going tomorrow by train to Berlin.)

Memory aid: TMP = "Tomorrow Morning, Perhaps"

Asking Questions

Yes/No Questions: Verb First

Move the verb to position 1:

Statement:  Du kommst morgen.        (You're coming tomorrow.)
Question:   Kommst du morgen?        (Are you coming tomorrow?)

Statement:  Er spricht Deutsch.      (He speaks German.)
Question:   Spricht er Deutsch?      (Does he speak German?)

W-Questions: W-word + Verb

Question words (W-Fragen) go first, verb second:

W-Word      Verb        Subject     ...
Wo          wohnst      du?
(Where do you live?)

Was         macht       er          heute Abend?
(What is he doing this evening?)

Negation

nicht (not)

Position of "nicht":

• End of sentence for general negation
• Before the element being negated for specific negation

Ich verstehe das nicht.
(I don't understand that. General.)

Er kommt nicht heute, sondern morgen.
(He's not coming today, but tomorrow. Specific.)

Das ist nicht mein Buch.
(That's not my book.)

kein (no/not a/not any)

Use "kein" to negate nouns with ein/eine or no article:

Ich habe ein Auto.      → Ich habe kein Auto.
(I have a car.)         → (I have no car.)

Das ist eine gute Idee. → Das ist keine gute Idee.
(That's a good idea.)   → (That's not a good idea.)

Conjunctions

Coordinating Conjunctions (No Word Order Change)

These connect clauses without changing word order:

Ich lerne Deutsch und er lernt Spanisch.
(I'm learning German and he's learning Spanish.)

Ich bin müde, aber ich muss arbeiten.
(I'm tired, but I must work.)

Subordinating Conjunctions (Verb Goes to End)

These send the verb to the end of the clause:

Main clause structure:
Ich lerne Deutsch.
(I'm learning German.)

Subordinate clause structure:
..., weil ich in Deutschland arbeite.
(...because I work in Germany.)

Combined:
Ich lerne Deutsch, weil ich in Deutschland arbeite.
(I'm learning German because I work in Germany.)

The subordinate clause verb goes to the END:

Normal:     Er kommt heute.
Subordinate: Ich weiß, dass er heute kommt.
                                    ↑ verb at end

Two Verbs: Infinitive at the End

When you have two verbs (modal + infinitive, or future tense), the infinitive goes to the end:

Ich kann Deutsch sprechen.
(I can speak German.)
       ↑ modal   ↑ infinitive at end

Ich möchte ein Bier bestellen.
(I would like to order a beer.)

Er muss morgen früh aufstehen.
(He must get up early tomorrow.)

Separable Verbs

Many German verbs have separable prefixes. In main clauses, the prefix goes to the end:

aufstehen (to get up)
Infinitive: aufstehen
Conjugated: Ich stehe jeden Tag um sieben Uhr auf.
            ↑                                  ↑
          verb stem                        prefix

Word Order Summary

Practice

Ich gehe heute Abend ins Kino.
(I'm going to the cinema this evening.)

Gehst du heute Abend ins Kino?
(Are you going to the cinema this evening?)

Wann gehst du ins Kino?
(When are you going to the cinema?)

Ich gehe ins Kino, weil ich den Film sehen möchte.
(I'm going to the cinema because I want to see the film.)

Kannst du morgen mitkommen?
(Can you come along tomorrow?)